Astrodome

FICHAFicha de la obra

01Un estadio contra el clima

Roy Hofheinz ya había sido juez del condado de Harris y alcalde de Houston cuando, a fines de los años 1950, pensó en cubrir un centro comercial con una cúpula. Según su biógrafo Edgar W. Ray, citado en el registro histórico nacional, consultó a Buckminster Fuller, el inventor de la cúpula geodésica, quien le dijo que se podía cubrir cualquier espacio, siempre que no se acabara el dinero. En 1960, cuando surgió la oportunidad de llevar el béisbol de Grandes Ligas a Houston, el centro comercial salió de escena y la cúpula pasó al estadio.

El argumento era el clima. Houston tiene calor, humedad y tormentas de verano, y la Houston Sports Association y los comisionados del condado creían que un estadio abierto no atraería público. Pero un estadio cubierto y climatizado era una idea tan nueva que los bonos de ingresos no atraerían inversionistas. El condado de Harris recurrió a bonos respaldados por impuestos, aprobados por los votantes en enero de 1961 y en diciembre de 1962. La National League concedió el equipo, los Colt .45s, que debutaron en 1962 en un estadio provisional al lado del terreno de la futura cúpula.

02Rombos de acero

Nunca se había cubierto una luz de ese tamaño. Los proyectistas compararon armaduras en voladizo, una malla espacial de madera y la cúpula geodésica de Fuller, y se quedaron con una cúpula lamelar: una red de piezas de acero iguales, dispuestas en rombo, como un trenzado. El sistema, nacido en madera en Alemania en 1918, ya había funcionado en luces de hasta 285 pies, unos 87 metros. En Houston serían 642 pies, 195,7 metros.

La cúpula se dividió en 12 sectores de 30 grados, con todas las piezas de la misma altura, 1,5 metros. Descansa sobre un anillo de tracción de acero que rodea el estadio por encima de 72 columnas, y esas columnas se hicieron para moverse: el acero crece con el calor y se encoge con el frío, y las columnas se mueven para acompañarlo sin forzar la estructura de abajo. Con el viento de proyecto, la cúpula podía desplazarse unos 14 centímetros hacia cada lado. Una maqueta se probó en túnel de viento en la fábrica de aviones McDonnell, en St. Louis, en 48 condiciones de viento diferentes. Según el registro histórico nacional, todo se calculó sin modelos de computadora.

03Montada en el aire

La ceremonia de inicio, el 3 de enero de 1962, tuvo a dirigentes del condado y del equipo disparando con revólveres Colt .45 al suelo, en lugar de cavar con pala. La obra del estadio propiamente dicha empezó el 18 de marzo de 1963, a cargo del contratista H. A. Lott, de Houston, con el acero de American Bridge. La cúpula se montó sobre 37 torres provisionales de apuntalamiento; las piezas más largas tenían 122 pies, unos 37 metros.

Según el historiador Kenneth Womack, en un libro de la Sociedad para la Investigación del Béisbol Estadounidense, el huracán Cindy pasó por la región en septiembre de 1963 sin dañar la estructura; el anillo de tracción se cerró en diciembre; diez soldaduras defectuosas se descubrieron por radiografía y se rehicieron; y, en febrero de 1964, la cúpula se liberó de las torres y empezó a sostenerse sola. En abril empezaron a colocarse las 4.596 claraboyas de acrílico.

Cuántos hombres trabajaron allí, las fuentes consultadas no lo registran. El Houston Chronicle registró tres muertes: Leon Homer Wilson, en octubre de 1963, y, en 1964, Frank Halliburton, que cayó en abril, y el soldador Homer P. Williams, que cayó en mayo.

04El miedo a la lluvia de adentro

Encerrar 41 millones de pies cúbicos de aire, más de 1 millón de metros cúbicos, bajo un techo traía un problema que ningún estadio había tenido. El ingeniero Israel A. Naman, responsable del aire acondicionado, escribió en 1966 en la revista de la sociedad estadounidense de ingenieros de climatización que había relatos de lluvia dentro de grandes hangares de dirigibles, sin que lloviera afuera. Se especuló que el estadio pudiera tener niebla, nubes, turbulencia o incluso lluvia. Era un miedo real, pero ninguna de las fuentes registra lluvia adentro.

Lo que más preocupaba era el humo de cigarrillo. Naman armó una caja de vidrio con ingenieros adentro, frente a una película en color de un partido de béisbol, y fue llenando la caja de humo hasta que dejaron de ver el partido. De esa medida salió el caudal de aire: unos 2 a 2,5 millones de pies cúbicos por minuto, según la fuente, pasando por filtros electrostáticos y carbón activado. El mismo caudal resolvía lo demás. Según la Biblioteca Pública de Houston, cuando el sistema no quedaba encendido todo el tiempo, la condensación dejaba el interior brumoso. Naman concluyó que, con el sistema siempre encendido, invierno y verano, no habría bruma, nubes ni lluvia.

05El sol en el techo

El Astrodome se inauguró el 9 de abril de 1965, en un amistoso entre los Astros y los New York Yankees. Las claraboyas se habían pensado para dejar entrar luz suficiente para el césped natural, una variedad desarrollada especialmente para el estadio. Pero, en los partidos diurnos, el brillo del acrílico detrás de la pelota encandilaba a los jugadores, que perdían los elevados contra el techo.

A partir del 21 de abril de 1965, las claraboyas se pintaron. Según la Biblioteca Pública de Houston, la pintura cortó entre el 25% y el 40% de la luz natural. El encandilamiento terminó, pero el césped empezó a morir en semanas; se pintó de verde y, al final de la temporada, el equipo jugaba sobre tierra pintada. La solución vino de Monsanto, que desde 1964 tenía un césped sintético, el ChemGrass, instalado en una escuela de Providence, Rhode Island. En abril de 1966 cubrió el infield del Astrodome y, el 19 de julio, todo el campo. El producto pasó a llamarse AstroTurf, y el nombre se volvió sinónimo de césped artificial.

06Del albergue al edificio cerrado

Durante tres décadas el Astrodome recibió de todo: Muhammad Ali en 1966, el “Juego del Siglo” del básquetbol universitario en 1968, la “Batalla de los Sexos” entre Billie Jean King y Bobby Riggs en 1973, la Convención Republicana de 1992. Los Oilers se fueron después de 1996 y los Astros jugaron allí por última vez el 9 de octubre de 1999. En septiembre de 2005, el estadio albergó a sobrevivientes del huracán Katrina llevados en autobús desde Nueva Orleans: 17.500 en el pico, según la Biblioteca Pública de Houston, o unos 25 mil, según otros conteos.

En 2008, sin certificado de ocupación y con fallas en los sistemas contra incendios, el edificio dejó de recibir eventos. En 2013, los votantes rechazaron, por 53,5% contra 46,5%, bonos de US$ 217 millones para convertirlo en centro de eventos. Al año siguiente entró en el Registro Nacional de Lugares Históricos y, en 2017, fue declarado hito histórico de Texas. Un plan del condado de US$ 105 millones, que elevaría el piso y crearía un estacionamiento debajo, fue suspendido en 2019 por la jueza del condado, Lina Hidalgo.

07La cuenta 60 años después

En diciembre de 2025, el condado divulgó un estudio de Kirksey Architecture, encargado por la corporación que administra el complejo deportivo: US$ 752,6 millones para devolver el Astrodome a un funcionamiento básico, con plomería, climatización y condiciones seguras de ocupación, sin restauración completa y sin capacidad para grandes eventos deportivos; o US$ 55 millones para demolerlo. El administrador interino del condado, Jesse Dickerman, dijo que no hay forma de rehabilitarlo sin una inversión privada significativa.

En abril de 2026, cerca del aniversario 61, el Servicio Nacional de Parques consideró que el edificio cumple los criterios para ser National Historic Landmark, la protección histórica más alta de Estados Unidos; en octubre de 2026, el proceso aún dependía de una nominación formal y del secretario del Interior. En agosto, la Astrodome Conservancy abrió una convocatoria pública de ideas para inversionistas y operadores. La cúpula que resistió el túnel de viento y el huracán sigue en pie; el primer rubro de la cuenta para reabrirla es, otra vez, el aire.

MITOSLo que circula y lo que dice el registro

• Lo que circula

  La cúpula era tan grande que llovía dentro del estadio.

  Lo que dice el registro

  Ninguna de las fuentes registra lluvia adentro. El miedo existió: el ingeniero del aire acondicionado, Israel A. Naman, escribió en 1966 que se especuló con niebla, nubes y hasta lluvia, por relatos que venían de hangares de dirigibles. Lo que se registró fue condensación y bruma cuando se apagaba el aire acondicionado. Encendido todo el tiempo, el problema no aparecía.

• Lo que circula

  Un sistema de extracción calculado matemáticamente impidió las nubes.

  Lo que dice el registro

  Lo que se calculó fue la circulación de aire del sistema de climatización, dimensionada en un experimento con humo de cigarrillo: ingenieros en una caja de vidrio, frente a una película de béisbol, hasta que el humo ocultó el partido. El mismo caudal, con filtros y carbón activado, resolvía el calor, el humo y la bruma.

• Lo que circula

  El césped sintético se inventó para el Astrodome.

  Lo que dice el registro

  Monsanto ya había instalado su ChemGrass en 1964, en una escuela de Providence, Rhode Island. El Astrodome fue el primer gran estadio en usarlo, en 1966, y el producto tomó su nombre: AstroTurf.

• Lo que circula

  Fue el primer estadio techado del mundo.

  Lo que dice el registro

  Ya existían arenas techadas. El registro histórico nacional lo llama el primer estadio cerrado y climatizado de Estados Unidos, y la Asociación Histórica de Texas, el primer estadio deportivo multiuso totalmente climatizado y techado del mundo. Para béisbol y fútbol americano, fue el primero.

PREGUNTASPreguntas frecuentes

Próximo episodio · Obra 27 · estreno 08 abr 2027

Estadio Olímpico de Múnich

Parque Olímpico, Múnich, Baviera, Alemania · 1969–1972

Colgar sobre un estadio, un pabellón deportivo y una piscina más de 70 mil metros cuadrados de acrílico en una red de cables que nadie sabía calcular, con plazo fijo y sin saber si la forma era siquiera construible.

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FUENTESFuentes

1. National Park Service, National Register of Historic Places Registration Form, "The Astrodome", Texas Historical Commission, 2013 — thc.texas.gov
2. Wayne Chandler, "Astrodome", Handbook of Texas Online, Texas State Historical Association — tshaonline.org
3. Kenneth Womack, "Houston Astrodome: Engineering the Eighth Wonder of the World", Society for American Baseball Research, 2017 — sabr.org
4. Robert Trumpbour, "Astrodome (Houston, TX)", SABR BioProject — sabr.org
5. Mark Armour, "The Rise and Fall of Artificial Turf", Society for American Baseball Research — sabr.org
6. Narendra K. Gosain, "Houston Astrodome, The Eighth Wonder of the World", Structure Magazine, 2023 — structuremag.org
7. Houston Public Library, Astrodome Memories, "Construction challenges" — astrodomememories.org
8. Houston Public Library, Astrodome Memories, "Showtime! April 9, 1965" — astrodomememories.org
9. Houston Public Library, Astrodome Memories, "Housing Katrina's evacuees" — astrodomememories.org
10. I. A. Naman, "Domed Stadium Air-Conditioning Design", ASHRAE Journal, 1966, citado por Dan Singer, "The Astrodome's Heavy Weather Problem", Swamplot, 12/02/2019 — swamplot.com
11. Historic American Engineering Record, "Houston Astrodome", HAER TX-108, Library of Congress — loc.gov
12. Houston Chronicle, "This week 55 years ago construction started on the Astrodome", 2018 — chron.com
13. ABC13 Houston, "New study shows demolishing the Astrodome would cost $55 million, while renovating it would cost more than $750 million", 23/12/2025 — abc13.com
14. The Real Deal, "Houston Astrodome math gets starker: $753M to revive, $55M to raze", 23/12/2025 — therealdeal.com
15. Click2Houston, "61 years later, Houston's Astrodome may get top historic honor in the U.S.", 08/04/2026 — click2houston.com
16. Bisnow, "Astrodome Conservancy Solicits Redevelopment Ideas", 18/08/2026 — bisnow.com
17. CultureMap Houston, "Houston group seeks fresh ideas for the Astrodome — including a data center", 19/08/2026 — houston.culturemap.com
18. ABC13 Houston, "Voters strike down proposal to save Astrodome", 2013 — abc13.com
19. National Trust for Historic Preservation, "The Astrodome: Updates" — savingplaces.org
20. U.S. Bureau of Labor Statistics, índice de precios al consumidor (CPI-U), promedios anuales de 1965 y 2025 — bls.gov
21. Wikipedia, "Astrodome" (punto de partida) — en.wikipedia.org

Imágenes

• Fig. 01 — El Astrodome visto desde lo alto hacia 1999, rodeado por el estacionamiento del complejo deportivo, en el suroeste de Houston: Carol M. Highsmith (Library of Congress) · Dominio público
• Fig. 02 — El estadio en los años 1970, antes de las ampliaciones de 1988 y 1989: Drug Enforcement Administration (National Archives) · Dominio público
• Fig. 03 — La celosía lamelar vista desde adentro en 2004, con las claraboyas pintadas desde 1965 para acabar con el encandilamiento: Jet Lowe (Historic American Engineering Record) · Dominio público
• Fig. 04 — Sobrevivientes del huracán Katrina buscan a sus familiares en la entrada del Astrodome el 1 de septiembre de 2005: Andrea Booher (FEMA) · Dominio público
• Fig. 05 — El Astrodome cerrado, en enero de 2014, el mes en que entró en el Registro Nacional de Lugares Históricos: EricEnfermero · CC BY-SA 3.0