Burj Khalifa

FICHAFicha de la obra

01Una altura en secreto

Cuando Emaar empezó a excavar el terreno, en enero de 2004, el edificio que acababa de convertirse en el más alto del mundo era el Taipei 101, en Taiwán, con 509 metros, inaugurado a fines de ese año. La torre de Dubái sería el centro de un barrio entero, el Downtown Burj Dubai, con centro comercial, lago artificial y edificios de departamentos, y tenía que superar al Taipei con holgura. Por cuánto, nadie lo decía. En 2008, los propios ingenieros escribieron que la altura final era un secreto bien guardado.

El proyecto salió del estudio Skidmore, Owings & Merrill, de Chicago. El arquitecto Adrian Smith dibujó una planta de tres brazos que, según SOM, se inspiraba en una flor del desierto y en la imagen espiral de la arquitectura islámica. La obra se adjudicó a un consorcio liderado por la surcoreana Samsung C&T, con la belga BESIX y la emiratí Arabtec, después de once meses de licitación, según Gulf News.

02Confundir al viento

A más de 500 metros, el enemigo de un edificio no es el peso, es el viento. Cuando el aire rodea una torre, forma remolinos que se desprenden ora de un lado, ora del otro, y empujan el edificio de costado con un ritmo regular. Si ese ritmo se repite del suelo a la cima, la torre oscila. El ingeniero William F. Baker, de SOM, respondió con una estructura que llamó núcleo apuntalado: un núcleo hexagonal de concreto en el centro y tres alas, cada una con sus muros y columnas, apoyándose unas en otras como las patas de un trípode.

Las alas no suben iguales. Se retranquean en espiral, en el sentido de las agujas del reloj, y el ancho de la torre cambia con cada retranqueo. En palabras de Baker y sus colegas, la ventaja de la forma es confundir al viento: los remolinos nunca llegan a organizarse, porque en cada nivel el viento encuentra un edificio distinto. Los ensayos se hicieron en el túnel de viento de RWDI, en Guelph, Canadá, con modelos casi todos a escala de 1 a 500. Después de cada serie de ensayos, según los ingenieros, se analizaban los datos y se rediseñaba el edificio; cambiaron el número de retranqueos, la separación entre ellos y la forma de las alas.

03Roca débil y agua más salada que el mar

Debajo de la arena de Dubái no hay roca firme a poca profundidad, sino arenisca y limolita débiles. La investigación del terreno llegó a una perforación de 140 metros. La solución fue una losa de cimentación de concreto armado de 3,7 metros de espesor, hormigonada en cuatro etapas de al menos 24 horas cada una, sobre pilotes excavados de 1,5 metros de diámetro y unos 43 metros de largo. No llegan a una roca dura: sostienen la torre por la fricción con el suelo que los rodea. Los ingenieros de SOM hablan de 194 pilotes; otras fuentes, de 192.

Lo peor era el agua. Según SOM, el agua del subsuelo tenía hasta un 4,5% de cloruros y un 0,6% de sulfatos, concentraciones mayores que las del agua de mar, que corroen el acero de las armaduras y deshacen el concreto común. La cimentación llevó impermeabilización especial, un recubrimiento de concreto más grueso sobre la armadura, inhibidor de corrosión en la mezcla y un sistema de protección catódica: una malla de titanio bajo la losa, conectada a una corriente eléctrica que hace que el metal de la estructura deje de ser el lado que se oxida.

04Concreto de noche, con hielo

La torre es de concreto armado hasta unos 586 metros, y solo por encima de eso pasa a ser de acero. Llevar concreto hasta allá arriba, en el verano del Golfo, era otro problema: la temperatura supera los 50 °C a la sombra, y el concreto de alta resistencia puede fraguar de golpe dentro del tubo y taparlo. Una prueba en febrero de 2005 bombeó concreto por 600 metros de tubo tendido en el suelo, para medir la fricción antes de subir.

En la obra, todo el hormigonado de muros y columnas se hizo de noche. Según el ingeniero James Aldred, de GHD, la temperatura máxima permitida era de 33 °C, y en verano casi toda el agua de la mezcla era hielo en escamas. Tres bombas Putzmeister, conectadas a tubos de acero de 150 milímetros, empujaban el concreto con una presión de trabajo de 250 bar, que podía llegar a 350 o 400. Aldred registró 601 metros en una sola etapa, récord mundial; el fabricante habla de 606 metros, hasta el piso 156. El récord anterior de bombeo vertical, según Aldred, era de 532 metros, en una central hidroeléctrica italiana en 1994.

Con encofrados autotrepantes y armadura montada en el suelo en tramos de ocho metros, la estructura subió, en promedio, un piso cada tres días en 2007, según Architectural Record. El 21 de julio de 2007, con 141 pisos y 512,1 metros, Emaar anunció que el Burj Dubai pasaba a ser el edificio más alto del mundo. La torre todavía subiría más de 300 metros.

05Quién levantó la torre

En el pico, había unas 12 mil personas en la obra, según Associated Press y Turner, gerente del proyecto; Gulf News habló de 10 mil, y Architectural Record contaba 6.800 en julio de 2007. Eran, en gran parte, migrantes del sur de Asia, de India, Pakistán, Bangladés y Nepal. En 2006, según la agencia AFP, un carpintero ganaba US$ 7,60 por día y un peón, US$ 4. Un informe de Human Rights Watch de ese año sobre la construcción en los Emiratos describió a obreros que pagaban hasta US$ 3.000 a agencias de reclutamiento y a quienes el patrón les retenía el pasaporte.

El 21 de marzo de 2006, unos 2.500 obreros de Al Naboodah Laing O'Rourke, que trabajaban en la obra del Burj y de los edificios de alrededor, se rebelaron al final del turno, destrozaron oficinas y destruyeron autos y máquinas. Al día siguiente volvieron y se cruzaron de brazos. En octubre de 2007 les tocó a los obreros de Arabtec, con un salario promedio de 700 dírhams al mes, en un país donde las huelgas y los sindicatos están prohibidos.

Cuántos murieron, no hay registro público. No se encontró publicado ningún total de Emaar ni del consorcio. La prensa del Golfo informó de dos muertes durante la obra: el 15 de junio de 2007, un obrero cayó del encofrado, y Emaar confirmó la muerte diciendo que no había habido violación de las normas de seguridad; el 20 de mayo de 2008, según Arabian Business, el obrero Qiwen Li murió aplastado por un panel de la fachada. El mismo informe de Human Rights Watch mostraba que, en los Emiratos de aquella época, la municipalidad de Dubái registraba algunas decenas de muertes por año en la construcción, mientras que un recuento independiente contó 880 muertes de migrantes en el país en 2004.

06La crisis y el nombre

En enero de 2009 la torre llegó a la cima. Pero Dubái estaba en crisis. En noviembre de 2009 la estatal Dubai World pidió una moratoria de sus deudas, y el 14 de diciembre el emirato vecino de Abu Dabi entregó US$ 10.000 millones para que pagara US$ 4.100 millones en bonos que vencían ese día.

Tres semanas después, el 4 de enero de 2010, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum inauguró la torre y anunció el nombre: Burj Khalifa, en homenaje al jeque Khalifa bin Zayed Al Nahyan, gobernante de Abu Dabi y presidente de los Emiratos. La prensa leyó el cambio como gratitud por el rescate. Solo entonces se reveló la altura: 828 metros. La torre costó US$ 1.500 millones, según Associated Press.

07El autor contra su propia torre

En enero de 2025, después de unos siete años parada, se reanudó en Yeda, Arabia Saudita, la obra de la Jeddah Tower, que quiere superar los 1.000 metros. El proyecto es del estudio Adrian Smith + Gordon Gill, del mismo Adrian Smith que diseñó el Burj Khalifa en SOM. Según Thornton Tomasetti, ingeniería de la obra, la torre saudí tiene estructura de concreto y una losa de cimentación de 5 metros sobre 270 pilotes.

El 2 de septiembre de 2026, según Arabian Business, llegó a 454 metros y 113 pisos, subiendo alrededor de un piso por semana, con conclusión prevista para 2028. En esa fecha, le faltaban más de 370 metros para alcanzar al Burj Khalifa. Si llega, el edificio más alto del mundo perderá el título ante una obra de su propio autor.

MITOSLo que circula y lo que dice el registro

• Lo que circula

  Oficialmente, solo un obrero murió en la construcción del Burj Khalifa.

  Lo que dice el registro

  No existe un documento público con ese total. No se encontró ninguna cifra publicada por Emaar ni por el consorcio. La prensa del Golfo informó de dos muertes durante la obra, en junio de 2007 y en mayo de 2008.

• Lo que circula

  El concreto del Burj Khalifa batió el récord de bombeo que tenía el Taipei 101.

  Lo que dice el registro

  Según el ingeniero del concreto de la obra, James Aldred, el récord de bombeo vertical antes del Burj era de 532 metros, en una central hidroeléctrica italiana en 1994. El Taipei 101 había bombeado concreto a más de 470 metros. El Burj llevó el récord a 601 o 606 metros, según la fuente.

• Lo que circula

  La altura de 828 metros estaba definida y anunciada desde el principio.

  Lo que dice el registro

  La altura final fue un secreto de Emaar durante la obra; los ingenieros de SOM la llamaban, en 2008, un secreto bien guardado. Solo se reveló en la inauguración, en enero de 2010.

• Lo que circula

  La torre lleva el nombre de Khalifa porque Abu Dabi pagó la obra.

  Lo que dice el registro

  Abu Dabi rescató al gobierno de Dubái y a la estatal Dubai World en 2009, con US$ 10.000 millones, para pagar deudas de Nakheel, empresa del grupo Dubai World. La torre es de Emaar. La relación entre el nombre y el rescate fue la lectura de la prensa en la inauguración.

PREGUNTASPreguntas frecuentes

Próximo episodio · Obra 17 · estreno 28 ene 2027

Estadio Maracaná

Barrio de Maracanã, Río de Janeiro, estado de Río de Janeiro, Brasil · 1948–1950

Levantar en menos de dos años, para un Mundial con fecha fija, un anillo de concreto para más de 150 mil personas cubierto por una marquesina en voladizo sin un solo pilar debajo.

Leer la obra →

FUENTESFuentes

1. William F. Baker, D. Stanton Korista y Lawrence C. Novak (SOM), “Engineering the World's Tallest — Burj Dubai”, CTBUH 8th World Congress, Dubái, 2008 — archive.org
2. James Aldred (GHD), “Pumping concrete to 601 metres in a single lift”, 2008 — thbbakademi.org
3. Lawrence C. Novak, “A Tall Adventure: The Burj Khalifa, the World's Tallest Structure”, Building Safety Journal, International Code Council — iccsafe.org
4. Council on Tall Buildings and Urban Habitat, The Skyscraper Center, “Burj Khalifa” — skyscrapercenter.com
5. Skidmore, Owings & Merrill, “Burj Khalifa” — som.com
6. Turner Construction, “Burj Khalifa” — turnerconstruction.com
7. Putzmeister, “Concrete Pumps Reach Record-Breaking Heights at Burj Khalifa”, Pumps & Systems, 2015 — pumpsandsystems.com
8. Associated Press, “World's tallest building opens in Dubai”, enero de 2010 — nbcnews.com
9. David Sadighian, “Burj Dubai Breaks Record... and Keeps Going”, Architectural Record, 24/07/2007 — architecturalrecord.com
10. Gulf News, “Samsung gets Burj Dubai contract”, 09/12/2004 — gulfnews.com
11. Gulf News, Aya Lowe, “Keeping the Burj Dubai site safe for workers” — gulfnews.com
12. Gulf News, “Burj Dubai renamed as Burj Khalifa”, 04/01/2010 — gulfnews.com
13. Al Jazeera y AFP, “Asian workers riot in Dubai”, 23/03/2006 — aljazeera.com
14. Al Jazeera, “Burj Dubai owners say strike over”, 12/11/2007 — aljazeera.com
15. Human Rights Watch, “Building Towers, Cheating Workers: Exploitation of Migrant Construction Workers in the United Arab Emirates”, 2006 — hrw.org
16. Construction Week, “Worker dies after fall on Burj Dubai”, junio de 2007 — constructionweekonline.com
17. Arabian Business, “Burj worker crushed to death”, mayo de 2008 — arabianbusiness.com
18. CNN, “Abu Dhabi gives Dubai $10 billion bailout”, 14/12/2009 — cnn.com
19. Arabian Business, “Jeddah Tower set to become world's tallest building as construction advances towards 2028 completion”, septiembre de 2026 — arabianbusiness.com
20. Adam Williams, “Future world's tallest skyscraper surpasses 100 floors in Saudi Arabia”, New Atlas, 04/06/2026 — newatlas.com
21. TechEBlog, “Jeddah Tower Crosses 430 Meters and Presses On Toward the One-Kilometer Mark”, 05/08/2026 — techeblog.com
22. U.S. Bureau of Labor Statistics, índice de precios al consumidor (CPI-U), promedios anuales de 2010 y 2025 — bls.gov
23. Wikipedia, “Burj Khalifa” (punto de partida) — en.wikipedia.org

Imágenes

• Fig. 01 — La torre en obra vista desde un avión, en marzo de 2008, cuando ya era el edificio más alto del mundo y la altura final todavía era secreta: Aheilner · CC BY-SA 3.0
• Fig. 02 — Diciembre de 2005, primer año de la estructura: el núcleo y las alas suben juntos, con las grúas montadas en lo alto: Soonadracula · CC BY-SA 3.0
• Fig. 03 — Diciembre de 2007: la fachada de vidrio subía unos pisos por debajo del concreto, que iba adelante con las grúas: Joi Ito · CC BY 2.0
• Fig. 04 — La cima de concreto en marzo de 2008, con las grúas que subían junto con la estructura: Aheilner · CC BY-SA 4.0
• Fig. 05 — Obreros de la construcción de Dubái en la pausa del almuerzo, en junio de 2008, con la torre al fondo: Piotr Zarobkiewicz · CC BY-SA 3.0
• Fig. 06 — Carrera de camellos en la pista de Nad Al Sheba, en marzo de 2007, con la torre en obra detrás: Ryan Lackey · CC BY 2.0