Edificio Ingalls

FICHAFicha de la obra

01Un edificio que nadie quería autorizar

En el cambio al siglo XX, Cincinnati, en Ohio, era una ciudad de ferrocarriles y de bancos, y Melville E. Ingalls estaba en el centro de ambas cosas. Abogado formado en Harvard, había llegado a la ciudad en 1870 para hacerse cargo de un ferrocarril en apuros y, en 1889, se convirtió en presidente de la Cleveland, Cincinnati, Chicago & St. Louis, conocida como Big Four. Presidía también el Merchants National Bank. Para la esquina de las calles Fourth y Vine, donde estaba el viejo Hammond Building, quiso un edificio de oficinas de primera categoría, alto como los nuevos edificios de acero.

Solo que no sería de acero. Según la Saxby's Magazine, revista de Cincinnati, en 1903, los dueños compararon presupuestos de un esqueleto de acero y de una estructura de concreto, y el concreto salió más barato. El problema es que nadie había hecho algo así. La American Society of Civil Engineers registra que el edificio de concreto más alto de la época tenía seis pisos, y que Ingalls tardó dos años en conseguir la licencia municipal, cuyos técnicos dudaban del proyecto.

02La barra que se tuerce

El concreto resiste muy bien la compresión y muy mal la tracción. En una viga, la parte de abajo está traccionada; en una torre, el viento empuja de lado y hace trabajar una cara a tracción. Sin ayuda, el concreto se agrieta. La ayuda es el acero en su interior, y el problema del acero en el interior es que se desliza: una barra lisa puede soltarse del concreto cuando este se fisura.

En 1884, el ingeniero inglés Ernest L. Ransome, radicado en California, patentó la solución: torcer barras cuadradas, para que la espiral agarrara el concreto en toda su longitud. En el libro que publicó en 1912, cuenta que la idea le vino al torcer una banda elástica de goma que tenía en el bolsillo, y que, cuando presentó el invento ante una sociedad técnica de California, lo ridiculizaron: decían que torcer arruinaba el hierro. El Edificio Ingalls usó barras torcidas en frío en todo el edificio. Ransome, sin embargo, no aparece como autor de la obra: el proyecto es de Elzner & Anderson, y el cálculo se atribuye a Henry N. Hooper.

03Un solo bloque, de arriba abajo

En junio de 1904, el arquitecto Alfred O. Elzner describió el edificio en la revista The Architectural Record, en un artículo titulado “The First Concrete Skyscraper” (“El primer rascacielos de concreto”). La estructura, escribió, es “una caja de concreto de muros de 8 pulgadas” (traducción nuestra), sin vigas en I, sin ángulos, sin remaches y sin pernos: solo barras embebidas en el concreto, con los extremos entrelazados, que forman “un monolito completo de concreto” (traducción nuestra).

Las losas tienen 12,7 cm de espesor y cubren paneles de 4,9 por 4,9 metros. En las columnas, barras torcidas cerca de la superficie, en dos lados opuestos, reciben el esfuerzo del viento; en el centro, barras redondas y lisas ayudan a cargar el peso y van disminuyendo hasta desaparecer hacia el décimo piso, donde el concreto solo bastaba. La viga no se une a la columna con pieza alguna: las barras de una entran entre las de la otra, y el concreto es uno solo. Los propios muros, entre lo alto de una ventana y el antepecho de la de arriba, se calcularon como vigas, y son ellos los que traban el edificio contra el viento.

Elzner admitió que las columnas de los pisos de abajo salieron más grandes de lo necesario, por un “espíritu de conservadurismo” (traducción nuestra), natural en una ruptura tan radical. Por fuera, nadie veía el concreto: el edificio se revistió de mármol blanco abajo, ladrillo gris vidriado en el medio y terracota blanca arriba, como cualquier rascacielos de la época.

04Tres juegos de encofrados

La obra empezó en el otoño de 1902. Para la cimentación se abrió una excavación de 7,6 metros y, según la Biblioteca Pública de Cincinnati, los obreros encontraron bajo el sótano antiguo siete pozos, bóvedas y cisternas de comienzos del siglo XIX. El concreto se mezclaba allí mismo, en mezcladoras a motor. Cuántos hombres trabajaron, y si alguno resultó herido, ninguna fuente consultada lo registra.

The Skyscraper Museum, de Nueva York, cuenta que la obra usó tres juegos de encofrados de madera, desmontados y vueltos a montar de abajo hacia arriba, y que se lograba colar una losa cada doce días. Era más lento que el acero: según el museo, un esqueleto de acero subía, en general, más del doble de rápido. Elzner replicó que el primer rascacielos de concreto había tardado “solo unos meses más” (traducción nuestra) que el edificio de acero más reciente de la época.

05Los que juraban que se caería

En Cincinnati se cuenta hasta hoy que un reportero pasó la noche en vela frente al edificio, esperando verlo derrumbarse cuando quitaran el apuntalamiento. La propia Biblioteca Pública de la ciudad presenta el episodio como “una historia muy contada” (traducción nuestra), y la Society of Architectural Historians, como tradición local; ninguna fuente da el nombre del reportero ni del periódico.

Lo que quedó registrado es más duro. En el artículo de 1904, Elzner escribió que, durante la obra, “hombres de gran capacidad, que deberían haber sabido más” (traducción nuestra), predijeron que el edificio nunca llegaría al techo; que, si llegaba, se agrietaría entero por la retracción del concreto; y que no resistiría el viento. “Los hechos son que llegó al techo; que no hay grietas de retracción, y que el edificio no solo no ha sido derribado por el viento, sino que con los vientos más fuertes no hay siquiera un temblor perceptible” (traducción nuestra). Como prueba, señaló la bóveda del banco, de casi cien toneladas, apoyada en una losa de 12,7 centímetros en el segundo piso.

El argumento del fuego llegó al mismo tiempo. En febrero de 1904, el gran incendio de Baltimore destruyó el centro de esa ciudad, y Elzner abrió el artículo recordando que un edificio reformado con columnas, vigas y pisos de concreto había quedado en pie en medio del área quemada.

06De oficinas a hotel

El edificio funcionó, y el concreto entró en los edificios altos de Estados Unidos, despacio: según el profesor Mir M. Ali, de la Universidad de Illinois, hasta alrededor de 1960 rara vez un edificio de concreto pasó de veinte pisos. En 1973 o 1974, según la fuente, la American Society of Civil Engineers declaró el Edificio Ingalls hito histórico nacional de la ingeniería civil; en 1975 entró en el National Register of Historic Places.

En el siglo XXI, el edificio se vació. Se vendió en 2013 y, cuando se anunció el proyecto de hotel, llevaba unos siete años vacío, según la televisora WCPO, de Cincinnati. En julio de 2021 abrió como Courtyard by Marriott Cincinnati Downtown, de SREE Hotels, con una reforma de HGC Construction. La puerta blindada de la antigua bóveda sigue allí. La sala que en 1904 servía de prueba de que una losa de concreto aguantaba casi cien toneladas es hoy el gimnasio del hotel.

MITOSLo que circula y lo que dice el registro

• Lo que circula

  Un reportero pasó la noche en vela esperando que el edificio se cayera, para ser el primero en dar la noticia.

  Lo que dice el registro

  Es tradición local, y las propias fuentes la tratan así: la Biblioteca Pública de Cincinnati habla de “una historia muy contada” (traducción nuestra), sin nombre de reportero ni de periódico. Lo que está documentado es al arquitecto Alfred O. Elzner, en 1904, contando que ingenieros respetados predijeron que el edificio no llegaría al techo, se agrietaría por la retracción y no resistiría el viento.

• Lo que circula

  El edificio se mantuvo en pie porque era flexible: la flexibilidad le ganó a la rigidez.

  Lo que dice el registro

  Es al revés. Se proyectó como un monolito rígido, con las losas funcionando como diafragmas y los muros como vigas contra el viento, según el arquitecto y la American Society of Civil Engineers. Elzner presumía de que, con los vientos más fuertes, no se percibía siquiera un temblor.

• Lo que circula

  Fue el primer edificio de concreto armado del mundo.

  Lo que dice el registro

  No. El concreto armado ya se usaba en edificios bajos, en Europa y en Estados Unidos, incluso por el propio Ernest Ransome, desde los años 1880. El Edificio Ingalls está reconocido como el primer rascacielos de concreto armado.

• Lo que circula

  Ernest Ransome proyectó el edificio.

  Lo que dice el registro

  Ransome inventó y patentó, en 1884, la barra de acero torcida usada en el edificio. El proyecto es de los arquitectos Elzner & Anderson, y el cálculo estructural se atribuye al ingeniero Henry N. Hooper.

PREGUNTASPreguntas frecuentes

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Estrecho de Tacoma Narrows, entre Tacoma y la península de Kitsap, Washington, Estados Unidos · 1938–1940

Colgar 853 metros de calzada sobre un estrecho de vientos fuertes con una viga de apenas 2,4 metros de altura, en una época en que la ingeniería sabía calcular el empuje del viento, pero no sabía calcular el viento torciendo un puente hasta partirlo.

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FUENTESFuentes

1. A. O. Elzner, "The First Concrete Skyscraper", The Architectural Record, vol. 15, junio de 1904 — archive.org
2. "Armored Concrete Building Fifteen Stories High — The Ingalls Building at Cincinnati", Saxby's Magazine, Cincinnati, 1903 — digital.cincinnatilibrary.org
3. Ernest L. Ransome, patente estadounidense n.º 305.226, "Building Construction", 16/09/1884 — patents.google.com
4. Ernest L. Ransome y Alexis Saurbrey, Reinforced Concrete Buildings, McGraw-Hill, 1912 — archive.org
5. American Society of Civil Engineers, "Ingalls Building", hitos históricos de la ingeniería civil — asce.org
6. Society of Architectural Historians, SAH Archipedia, "Ingalls Building" — sah-archipedia.org
7. Kevin Welch, "Ingalls Building", Biblioteca Pública de Cincinnati y del Condado de Hamilton, 2022 — digital.cincinnatilibrary.org
8. The Skyscraper Museum, "The Modern Concrete Skyscraper" — skyscraper.org
9. Mir M. Ali, "Evolution of Concrete Skyscrapers: from Ingalls to Jin Mao", Electronic Journal of Structural Engineering, 2001 — ejsei.com
10. Council on Tall Buildings and Urban Habitat, The Skyscraper Center, "Ingalls Building" — skyscrapercenter.com
11. Indiana Historical Society, "Melville E. Ingalls Papers, 1870–1907" — indianahistory.org
12. WCPO, "Historic Ingalls Building to get new life as hotel" — wcpo.com
13. SREE Hotels, "SREE Hotels Opens Courtyard by Marriott in Downtown Cincinnati", Hotel-Online, julio de 2021 — hotel-online.com
14. Federal Reserve Bank of Minneapolis, "Consumer Price Index, 1800–" — minneapolisfed.org

Imágenes

• Fig. 01 — El Edificio Ingalls en 2019, en la esquina de las calles Fourth y Vine, en Cincinnati: Warren LeMay · CC0
• Fig. 02 — El centro de Cincinnati fotografiado en mayo de 1904 desde el Chamber of Commerce Building; el Edificio Ingalls es el edificio de la izquierda: Autor no identificado (The Cincinnati Post, 26/05/1904) · Dominio público
• Fig. 03 — Tarjeta postal de alrededor de 1910, que presentaba el edificio como el mayor edificio de concreto del mundo: Autor no identificado (Columbus Metropolitan Library) · Dominio público
• Fig. 04 — El último piso y la cornisa, revestidos de terracota blanca vidriada sobre la estructura de concreto: Hhelvey · CC BY-SA 4.0
• Fig. 05 — La puerta de la antigua bóveda del banco, en 2021; la sala blindada se convirtió en el gimnasio del hotel: Antony-22 · CC BY-SA 4.0
• Fig. 06 — Melville E. Ingalls, el inversionista que dio nombre al edificio, en un retrato publicado a más tardar en 1902: Franklin Co., Chicago · Dominio público