Túnel del Támesis

FICHAFicha de la obra

01Un río que no admitía puente

En el cambio al siglo XIX, el movimiento del puerto de Londres bajaba por el Támesis más allá del London Bridge, hacia los muelles nuevos. Quien necesitaba ir de una orilla a la otra en ese tramo tomaba un bote. Un puente bajo bloquearía los barcos altos que remontaban el río; un puente alto, con la técnica de la época, era inviable. Quedaba pasar por debajo.

Ya lo habían intentado. En 1798–1799, Ralph Dodd quiso abrir un túnel río abajo, entre Gravesend y Tilbury, y desistió. Entre 1805 y 1808, la Thames Archway Company llevó mineros de Cornualles, con el ingeniero Richard Trevithick, a cavar una galería estrecha precisamente entre Rotherhithe y Wapping. Llegaron a cerca de 1.000 de los 1.200 pies previstos antes de que entrara el agua. La conclusión de muchos ingenieros fue que el lecho del Támesis, de lodo y arena suelta, no dejaba excavar.

02El gusano y la jaula

Marc Isambard Brunel, ingeniero nacido en Francia en 1769, contó cómo tuvo la idea. En una carta a su nieta, de marzo de 1842, que hoy se guarda en el archivo de Royal Museums Greenwich, recuerda que, hacia 1812, cuando trabajaba en el astillero de Chatham, vio un trozo de madera de un barco desguazado, perforado por el teredo, el molusco que roe los cascos. Si aquellos animales hacían pequeños túneles protegidos, escribió, los hombres también podrían, con una protección equivalente. Es el relato del propio Brunel, hecho treinta años después; el Brunel Museum lo trata como la versión que suele contarse.

En enero de 1818 patentó un método para abrir túneles bajo tierra. La pieza central era el escudo: doce armazones de hierro puestos lado a lado, cada uno dividido en tres niveles, que sumaban 36 celdas. En cada celda, un minero retiraba unas pulgadas de tierra detrás de tablones que sostenían el frente, uno a la vez. Cuando todas habían avanzado, el armazón se empujaba hacia adelante con gatos apoyados en el revestimiento ya terminado, y los albañiles asentaban el ladrillo justo detrás. El terreno nunca quedaba sin apoyo más que unos palmos. La obra se dividiría en dos galerías paralelas en arco, unidas por aberturas, en un bloque de ladrillo y cemento romano.

03Debajo de las aguas residuales de Londres

La Thames Tunnel Company, con inversionistas como el duque de Wellington, obtuvo la autorización del Parlamento en junio de 1824. En marzo de 1825 empezó, en Rotherhithe, la orilla sur, el pozo de entrada: un cilindro de ladrillo de 50 pies de diámetro, levantado sobre un aro de hierro en la superficie y hundido poco a poco a medida que se excavaba por dentro. A fines de ese año el escudo empezó a avanzar en horizontal, rumbo al norte.

El avance era de pocos pies por día, cuando había avance. El agua del río, que recibía las aguas residuales de Londres, se filtraba por el frente de excavación; el aire era fétido, y el metano que salía del lodo se encendía con las lámparas. Los obreros enfermaban con mareos, dolores e infecciones. Isambard Kingdom Brunel, el hijo de Marc, asumió en la práctica la dirección de la obra en 1826 y fue confirmado como ingeniero residente en 1827.

En mayo de 1827, con 549 pies excavados, el lecho cedió y el río entró. Para tapar el agujero, Isambard bajó en una campana de buzo y mandó arrojar sacos de arcilla sobre el lecho. El túnel se vació y, en noviembre de ese año, la compañía ofreció un banquete en su interior, organizado por él.

04La mañana del 12 de enero de 1828

Poco antes de las seis de la mañana del 12 de enero de 1828, el frente del túnel cedió de nuevo. Seis hombres murieron: Thomas Ball, J. Long, Thomas Collins, Jeptha Cook, que dejó seis hijos, George Evans y un recién contratado llamado Lincoln. Isambard, que estaba en el frente de excavación, fue arrastrado por el agua hasta el pozo de Rotherhithe, sacado de allí inconsciente y reanimado. Con graves heridas internas, pasó meses recuperándose, primero en Brighton y después en Clifton, cerca de Bristol.

El dinero se acabó antes de la reparación, y en agosto de 1828 el frente del túnel se cerró con un muro de ladrillo. La obra que debía demostrar que se podía excavar bajo un río se convirtió, durante años, en un corredor tapiado debajo del Támesis.

05El gobierno paga el resto

La reanudación llegó con dinero público. En diciembre de 1834 salió la primera cuota de un préstamo del Tesoro, de £270.000 según el archivo de Transport for London, o parte de £247.000 reunidas, según otras fuentes. El escudo viejo, gastado y deformado, se desmontó en 1835, y uno nuevo, más robusto, empezó a trabajar en marzo de 1836. La paralización duró seis, siete u ocho años, según la fecha que se tome como reanudación.

El río siguió entrando: hubo inundaciones en agosto y noviembre de 1837, en marzo de 1838 y en abril de 1840. Según una recopilación basada en la biografía escrita por L. T. C. Rolt, la de noviembre de 1837 mató a un minero más. También hay registro de un ingeniero muerto de una fiebre atribuida al agua del túnel. Cuántos murieron en total en los dieciocho años de obra, ninguna fuente consultada lo suma. En 1839 el escudo llegó a la orilla de Wapping, Marc Brunel fue nombrado caballero en 1841, y la excavación alcanzó el pozo del lado norte en noviembre de 1841.

06La atracción de un penique

El túnel se abrió al público el 25 de marzo de 1843, con ceremonia y cortejo. Costó £634.000 con los acabados. Las rampas en espiral que llevarían las carretas hasta el fondo nunca se construyeron por falta de dinero, y el paso de carga se convirtió en paso peatonal, por largas escaleras dentro de los pozos, a 1 penique por persona. En las primeras 24 horas, 10 mil personas pagaron para entrar, según el archivo de TfL; otras fuentes hablan de 50 mil. En pocos meses superó el millón de visitantes, y la reina Victoria lo visitó en julio de 1843. Las arcadas entre las galerías se llenaron de puestos de recuerdos, y de una feria anual con músicos y equilibristas.

La novedad pasó. A fines de la década de 1850 el túnel tenía fama de lugar decadente. En 1865 la recién creada East London Railway lo compró, por £200.000 según TfL, y el 7 de diciembre de 1869 pasó el primer tren. Marc Brunel murió en 1849, e Isambard, diez años después.

07Un túnel que todavía lleva trenes

El túnel de Brunel nunca dejó de usarse. Se electrificó en 1913, se incorporó al metro de Londres en 1933, se cerró por reforma en 1995, cuando una propuesta de cubrir el ladrillo con concreto proyectado generó protestas y llevó a declararlo patrimonio, y se reabrió en 1998. Desde 2010 forma parte del London Overground, y desde noviembre de 2024 es el tramo bajo el río de la línea Windrush. La idea del escudo siguió adelante: a partir de 1869, Peter W. Barlow y James Henry Greathead la rehicieron en forma de cilindro, el diseño del que descienden, de lejos, las tuneladoras de hoy.

El pozo de Rotherhithe y la casa de las bombas de drenaje forman el Brunel Museum. El museo tenía £2,1 millones del National Lottery Heritage Fund para restaurar los dos edificios y levantar un pabellón de entrada a tiempo para los 200 años del inicio de la obra. Los estudios sobre el túnel de la línea Windrush, justo debajo, lo retrasaron todo, TfL puso objeciones al lugar del pabellón, y en diciembre de 2025 el fondo decidió no seguir adelante con las obras. Doscientos años después de Brunel, tocar el terreno encima de aquel túnel sigue siendo un problema de ingeniería. En septiembre de 2026, la colección del museo sobre el túnel recibió de Arts Council England el Designated Status, reservado a acervos de importancia excepcional.

MITOSLo que circula y lo que dice el registro

• Lo que circula

  Fue el primer túnel construido debajo de un río.

  Lo que dice el registro

  Las fuentes lo dicen con más cuidado: el primero que se sabe terminado con éxito bajo un río navegable. El intento de 1805–1808, en el mismo lugar, llegó a cerca de 1.000 pies antes de inundarse, y hay un relato antiguo, de comprobación incierta, de un túnel bajo el Éufrates, en Babilonia.

• Lo que circula

  El escudo de Brunel es la base de todos los metros modernos.

  Lo que dice el registro

  El concepto, una protección que avanza mientras el revestimiento se hace justo detrás, es la base de la excavación de túneles actual, como registra el archivo de TfL. Pero el escudo de Brunel era rectangular; las máquinas actuales descienden del escudo cilíndrico de Barlow y Greathead, usado a partir de 1869.

• Lo que circula

  Brunel inventó el escudo después de observar un gusano.

  Lo que dice el registro

  Es la versión del propio Brunel, en una carta de 1842 sobre algo que habría visto hacia 1812 en el astillero de Chatham. El teredo, por cierto, es un molusco, no un gusano. El Brunel Museum presenta la historia como la que suele contarse.

• Lo que circula

  El túnel se hizo para carruajes.

  Lo que dice el registro

  Se proyectó para carretas de carga, pero las rampas en espiral de acceso nunca se construyeron por falta de dinero. De 1843 a 1869 fue un paso peatonal, con escaleras en los pozos y peaje de 1 penique.

PREGUNTASPreguntas frecuentes

Próximo episodio · Obra 21 · estreno 25 feb 2027

Puente Eads

Río Misisipi, entre St. Louis, Misuri, y East St. Louis, Illinois, Estados Unidos · 1867–1874

Apoyar en la roca, bajo unos 25 metros de arena que arrastraba el Misisipi, tres arcos de más de 150 metros hechos de un metal que nunca había sido el principal de una gran estructura, sin apuntalar nada en el río y sin detener los vapores.

Leer la obra →

FUENTESFuentes

1. TfL Corporate Archives, Research Guide No 25: The Thames Tunnel, 2024 — content.tfl.gov.uk
2. Historic England, Thames Tunnel, list entry 1242119 (Grade II*), 1995 — historicengland.org.uk
3. American Society of Civil Engineers, "Thames Tunnel", International Historic Civil Engineering Landmark — asce.org
4. London Museum, "The Thames Tunnel: Marc Brunel's engineering marvel" — londonmuseum.org.uk
5. Royal Museums Greenwich, "Musing on a mollusc: Brunel's inspiration for the Thames Tunnel" (carta de Marc Brunel, 10/03/1842) — rmg.co.uk
6. Brunel Museum, "1828 Tunnel Flood" — thebrunelmuseum.com
7. Brunel Museum, "Tunnel Shaft" — thebrunelmuseum.com
8. Brunel Museum, "Working at the Face – Inspiration" — thebrunelmuseum.com
9. Brunel Museum, "New Insights into the Thames Tunnel Designs" — thebrunelmuseum.com
10. Brunel Museum, noticias de 2026 — thebrunelmuseum.com
11. Linda Hall Library, "Scientist of the Day: Marc Isambard Brunel" — lindahall.org
12. National Transport Trust, "Thames Tunnel" — nationaltransporttrust.org.uk
13. Guinness World Records, "First tunnel under a navigable waterway" — guinnessworldrecords.com
14. PBS, Building Big, "Thames Tunnel" — pbs.org
15. Mark Cartwright, "Thames Tunnel", World History Encyclopedia, 2023 — worldhistory.org
16. Andie Byrnes, "Marc Brunel in Rotherhithe: the construction of the Thames Tunnel 1825–1843", A Rotherhithe Blog, 2015 — russiadock.blogspot.com
17. ianVisits, "Brunel Museum's expansion put on hold after railway tunnel complications", 29/05/2026 — ianvisits.co.uk
18. Tom de Castella, "Tate + Co's expansion of Brunel Museum runs out of steam", Architects' Journal, 14/07/2026 — architectsjournal.co.uk
19. Evie Flynn, "Rotherhithe museum for first underwater tunnel gains Designated Status", Southwark News, 17/09/2026 — southwarknews.co.uk
20. Wikipedia, "Thames Tunnel" y "Tunnelling shield" (punto de partida) — en.wikipedia.org

Imágenes

• Fig. 01 — El túnel como atracción para peatones, en un grabado publicado en Alemania en 1839, cuatro años antes de la inauguración: Bibliographisches Institut, Hildburghausen (Meyer's Universum, vol. 6) · Dominio público
• Fig. 02 — El escudo visto de frente, con las 36 celdas en tres niveles, en una revista popular inglesa de noviembre de 1832: Autor no identificado (The Penny Magazine) · Dominio público
• Fig. 03 — Visitantes en una de las galerías, en una litografía del siglo XIX que le da al túnel 1.300 pies de longitud, 38 de ancho y 22 de alto: Autor no identificado (Library of Congress, Popular Graphic Arts) · Dominio público
• Fig. 04 — La galería de los trenes en sentido norte, en 2007, ya como túnel ferroviario, con los arcos originales de Brunel a la izquierda: Steve McSherry · CC BY-SA 3.0
• Fig. 05 — Las dos galerías, lado a lado, en una visita a pie con la línea cerrada, en mayo de 2014: Martyn Pattison · CC BY-SA 2.0
• Fig. 06 — El pozo de entrada de Rotherhithe, empezado en 1825, hoy parte del Brunel Museum, con la escalera instalada en 2016: Z22 · CC BY-SA 4.0